焼結とは?基本の工程・焼結炉の構造・導入する上でのおすすめ相談先

砂岩という石・岩があります。砂岩の元はさらさらとした砂です。その砂が、岩石と呼ばれるためには、海の中で、砂の層の上にまた砂の層が積み重なり、数億年という歳月が経った後に砂岩として地上に現れます。その数億年の間、砂の層は加圧され続けているため、岩のように緻密に硬くなったものです。

焼結金属も同じような経緯でできるのかもしれません。比較の対象としてどうかと思いますが、焼結金属の場合も、金属の粉が成形されてある形となってから、焼結炉の中で、高温にさらされて時間が経つにつれて緻密になっていき、焼結金属となります。

このコラムでは、焼結についてご紹介します。

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1.焼結とは

(1)焼結とは

焼結とは、金属粉末の成形品に加圧と加熱(金属が溶ける温度以下)を行い、金属の粉末粒子どうしを結合させて製品を製造する技術です。
日本刀も加工法こそ違え、原理は焼結の1種です。

(2)焼結と粉末冶金

粉末冶金は、粉末状の金属の粉を、成形し、炉で熱を加えることで、成形した金属粉が緻密な金属になる金属加工の1種です。
このコラムでは、特に焼結と粉末冶金を区別することなく書いています。焼結は金属加工の1つの過程として述べています。

2.焼結の工程

(1)焼結の工程

図1と図2では、焼結の工程について、ご紹介します。

焼結 図1
焼結 図2

焼結を伴う粉末冶金の工程は、金属粉の作成、金属粉の混合、金型成形、金型から金属粉成形体の取り出し、焼結炉での加熱、焼結金属の取出し、焼結金属加工や研磨、検査という工程で焼結品が完成します。

各行程を簡単に紹介します。

  1. 金属粉の作成
    金属粉末とは金属粒子の集まりです。溶けた金属をノズルから高圧で噴霧することで、作成できます。金属製品の種類によっては、数種類の金属を混ぜて使うこともあります。
  2. 金属粉の混合
    金属の粒度分布を均一とするために、混合します。
  3. 金型成形
    金属粉をホッパーから金型に落とし込み、充填します。金型に充填された金属粉は、上下のパンチで加圧されます。
  4. 金型から金属粉成形体の取り出し
    金型で加圧され形を保った状態で、取りだされます。
  5. 焼結炉での過熱
    成形品を加熱炉で加熱し、焼結させます。炉の温度は、初めは油分を取り除くため徐々に温度を上げ、ある温度を一定に保って焼結を保持します。焼結が終了したら、温度を下げて常温に戻します。
  6. 焼結金属の取出し
    焼結の終わった焼結品を炉から取り出します。
  7. 焼結金属加工や研磨
    焼結の終わった焼結品の微細な加工や、研磨を行います。
  8. 検査
    寸法精度、硬さ、密度、顕微鏡による組織などを検査します。ただし、大量生産品は抜取検査で対応します。

(2)焼結のメリットとデメリット

焼結によって得られるメリットと、デメリットを表1にランダムで、ご紹介します。

表1 焼結のメリットとデメリット

メリット複雑な形の成形が可能で、加工工程の削減も可能です。
金型の量産化によって、製造コストの削減が可能です。
原料の金属粉の使用に、ムダが生じません。
金属内部に細かな気孔ができ、部品の軽量化ができます。
粉末にできればほとんどの材料が使えます。
鋳造では難しい高融点材料や、難加工金属、塑性変形しない材料、反応しやすい材料でも所定の形状の部品の製作が可能です。
セラミックスと金属の複合材料の粉末を混ぜて焼結すると、複合材料の製作が可能です。
デメリット大きな部品の成形には適用しません。
金属粉の種類によっては、コストがかさみます。
粉末にするので材料によっては高コストになります。
粉末成形品を焼き固めるときに収縮し、寸法精度が低くなります。
用途によっては、気孔で応力集中が起き、強度等の機械的性質に劣ることがあります。

(3)焼結で作られるものとは

金属加工の中で、焼結によって作られる製品は、次にようなものがあります。なお、このコラムでは金属粉による焼結体のように書いていますが、金属だけでなく、セラミック製品も焼結の主流の製品の1つです。
また、し、セラミックスと金属のように、材料を組合せた複合材料による焼結製品などがあります。

製品名をランダムに紹介すると、ほんの一部ですが、

  • 超硬合金
  • サーメット
  • 含油軸受け…焼結体に含まれる気孔に潤滑油を染み込ませるた無給油の軸受
  • 研削砥石
  • セラミック包丁
  • フェライト磁石
  • 自動車部品(バルブシート、コンロッド、カムシャフトなど)
  • 電車のパンタグラフ
  • 新幹線ブレーキライニング
  • 電動カミソリの外刃

3.焼結のメカニズム

(1)焼結の進みかた

図3では、金属粉が、焼結炉の中で焼結過程の間に、どのように変化していくかを、紹介します。

焼結 図3

焼結は、図3のように、初期段階、中期段階、終期段階に分けることができます。

  • 初期段階
    金属粉末の成形体が加熱炉で高い温度になると、金属粉末同士が接合します。接合部分をネックと言います。ネックは、金属粉末粒子表面や接合部から物質の移動があり、ネック表面に原子・分子がくっついてネックが成長します。
  • 中期段階
    ネックが成長し、ネック間の気孔はチューブ状となり、互いにつながり、通気性を持っている状況で、この機構を開気孔と言います。
  • 終期段階
    焼結体の相対密度を95%を超えるまでに緻密化し、気孔は閉じた状態となり、これを閉気孔と言います。この閉気孔は焼結体内部に分散してそんざいし、孤立した状態です。
    閉気孔は粒内に取り込まれることや、合体などで縮小化し、焼結体はさらに緻密化します。

(2)焼結のメカニズム

図4では、焼結のメカニズムを紹介します。

焼結 図4

拡散という現象で物質が移動しますが、拡散とは、原子やイオンがない穴(空孔と言います)が移動することで起きる現象です。

①表面拡散
粒子表面から表面を通る状態です。

②気相中拡散
粒子表面から気相を通る状態です。

③体積拡散
粒子表面から表面を通る状態です。

①~③の粒子移動があっても、粒子間距離が変わらないことが特徴です。

④ネック内部から粒子内部を通る状態です。

⑤ネック内部から粒接合部(粒界)に通る状態です。

④と⑤では粒子間距離が短くなることが特徴で、その結果、焼結体は緻密になります。

4.焼結炉の構造

(1)焼結炉の温度制御

図5では、焼結炉の温度がどのように変化していくかについて、紹介します。

焼結 図5

焼結炉の管理のポイントは、

  • 焼結温度
  • 焼結時間
  • 炉内ガス
  • 昇温温度
  • 冷却温度

です。

焼結炉の温度は、大きく。3つのステップで変えていきます。

  • 予熱段階
    金属粉に含まれる潤滑成分を加熱によって、飛ばします。
  • 焼結段階
    金属粉に合った決められた温度を、一定時間キープします。この過程で焼結が進み、図3の終期の状態になり、粉末同士が固く結合します。
  • 冷却段階
    焼結体を加熱温度から室温まで冷却します。冷却後は、炉から取り出し、製品としての加工と検査を行い出荷となります。

金属粉が完全な焼結体として製品になるかどうかは、この炉の温度コントロールで決まります。昇温時、固定温度のキープ、降温時のどの温度制御でも、決められたとおりに温度制御を行わなければなりません。
炉内の充満されるガスなどの影響もありますが、焼結炉の一番の重要ポイントは、温度コントロールです。

(2)焼結炉の種類

焼結炉にも色々な種類があります。

  • 発熱体の種類
  • 箱型やベル型のような型式
  • 雰囲気ガスの種類
  • メッシュベルト炉の連続式か、プッシャー式のように1個づつ処理する方式

など、炉の形態も様々に分かれています。

5.焼結を利用する上で利用したいおすすめの相談先

焼結を用いて製造するには、焼結業の安全や技術だけでなく、経験と実績が必要です。この章では、導入を検討する上で頼りになる焼結の経験が豊富なメーカ、焼結の実績があるメーカについてご紹介します。

(1)株式会社ファインシンター

株式会社ファインシンターでは、経験豊富な技術スタッフが、製品の企画段階から携わり、コストをおさえながら製品の生産を可能としています。図は、摺動部品は粉末冶金の特長を活かした複合材料製品で、エンジン用部品もそのひとつです。

焼結 ファインシンター

(引用:株式会社ファインシンター・製品情報[粉末冶金]

(2)岩機ダイカスト工業株式会社

岩機ダイカスト工業株式会社は、アルミダイカスト製品をはじめ、さまざまなダイカスト製品を製造しているメーカです。金属粉末射出成形法(MIM)という独自の製法で、コンパクトで複雑形状部品の量産を実現しています。図は、左側が連続式焼結炉、右側が射出成型機です。

焼結 岩機ダイカスト工業

(引用:岩機ダイカスト工業株式会社・コンパクト三次元複雑形状部品を高精度・高密度に造る

(3)福田金属箔粉工業株式会社

福田金属箔粉工業株式会社の特徴は、金属粉や金属箔それぞれの製品・分野を、既存と新規ふたつの部門にわけていることです。これにより、多様な事業に最適な技術の提供を可能にしています。図は、微細な金属粉末の開発状況です。

焼結 福田金属箔粉工業

(引用:福田金属箔粉工業株式会社・各種金属粉末の開発

(4)株式会社ヤマザキ電機

株式会社ヤマザキ電機は、全自動プッシャー式焼結炉の提供をしているメーカです。アフターバーナーや置換室が完備されているのが特徴。脱ろう部のバインダー清掃が長期間不要で、メンテナンスしやすいのも魅力です。
図は、全自動プッシャー式焼結炉です。

焼結 ヤマザキ電機

(引用:株式会社ヤマザキ電機・焼結分野・全自動プッシャー式焼結炉

6.製造業のWebマーケティングに関するご相談は株式会社ストラーツ

金属加工には、鋳造加工、鍛造加工、塑性加工などがあります。その中で金属を粉末として、金属製品とする焼結の技術は驚くべきものがあります。

コラムの記事の中でも触れましたが、金属粉の量や質をほんのちょっと誤っただけでも、焼結体は異なるものができます。また、炉の温度をちょっとで上げ方を誤ったり、高温維持時間をほんの数分誤っても、設計通りのものができません。

要するに、焼結体を作るには、長い経験とノウハウが必要ということでしょう。経験はやってみるしかありませんが、ノウハウは多くの焼結に関わっている企業、研究機関があり、多くのノウハウが蓄積されているはずです。教えを乞うことで得られる場合があります。

株式会社ストラーツでは、問合せにつなげる製造業ウェブサイトや記事の制作・納品までを行っています。

ウェブサイトや記事は広告と異なり、一度制作した後は、コストをかけなくても問合せ・リード獲得をし続けるという点が大きなメリット。

また、ストラーツには製造業の技術部門経験を持つライターが多数所属しており、高い専門性とSEOを両立しています。

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